NASA อนุมัติโครงการส่งยานอวกาศ Dragonfly ไปยังดวงจันทร์ Titan ของดาวเสาร์ โดยมีกำหนดปล่อยยานจากโลกในเดือนกรกฎาคม 2028

Titan เป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ และเป็นดวงจันทร์ดวงเดียวที่มีชั้นบรรยากาศเหมือนโลก การที่ Titan มีน้ำเป็นส่วนประกอบ (อยู่ในรูปน้ำแข็งทั้งหมด อุณหภูมิพื้นผิวราว -180 องศาเซลเซียส) ทำให้มันเป็นดวงจันทร์ที่นักวิทยาศาสตร์ให้ความสนใจมายาวนาน และเคยส่งยาน Huygens ลงไปสำรวจบนพื้นผิวมาแล้วครั้งหนึ่งในปี 2005 แต่ก็ส่งข้อมูลได้เพียง 72 นาทีเท่านั้นเพราะมีปัญหาเทคนิค จึงยังไม่ใช่การสำรวจที่ละเอียดมากนัก

NASA มีโครงการส่งยานไปสำรวจ Titan อีกครั้ง โดยใช้ชื่อภารกิจว่า Dragonfly เป็นการส่งเฮลิคอปเตอร์ไร้คนขับ (ขนาดใหญ่กว่าเฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ที่ส่งไปดาวอังคาร 200 เท่า) บินสำรวจทั่วดวงจันทร์ Titan เป็นเวลานาน 3 ปี

โครงการนี้ถูกนำเสนอมาตั้งแต่ปี 2017 ภายใต้โครงการสำรวจอวกาศระยะทางไกล New Frontiers และได้รับคัดเลือกจาก NASA ในปี 2019 แต่ก็ถูกเลื่อนมาหลายครั้งด้วยเหตุผลด้านงบประมาณ ล่าสุด NASA ได้งบประมาณจากรัฐสภาเรียบร้อยแล้ว 3.35 พันล้านดอลลาร์

Dragonfly มีกำหนดส่งออกจากโลกในเดือนกรกฎาคม 2028 และเดินทางถึง Titan ในปี 2034

ที่มา - NASA via Ars Technica

ภาพเรนเดอร์ของ Dragonfly บินอยู่บนดวงจันทร์ Titan