กองทัพเรือสหรัฐฯ ตกลงทำสัญญามูลค่า 150 ล้านเหรียญ ว่าจ้าง Lockheed Martin ให้สร้างปืนใหญ่เลเซอร์ 2 กระบอก โดยมันจะมีกำลังงานสูง 150 กิโลวัตต์ โดยมีกำหนดส่งมอบปี 2020

ชื่อเรียกโดยทั่วไปสำหรับระบบอาวุธเลเซอร์ คือ LaWS (ย่อมาจาก Laser Weapon System) แต่สำหรับโครงการปืนใหญ่เลเซอร์ที่กองทัพเรือสหรัฐฯ สั่งทำในครั้งนี้มีชื่อเรียกจำเพาะว่า HELIOS (High Energy Laser and Integrated Optical-dazzler with Surveillance) และนี่จะเป็นครั้งแรกที่จะมีปืนใหญ่เลเซอร์ที่ใช้เพื่อการต่อสู้จริงประจำการบนเรือรบของกองทัพ

ปืนใหญ่กระบอกแรกจะติดตั้งบนเรือพิฆาต USS Arleigh Burke (DDG-51) ส่วนปืนใหญ่เลเซอร์กระบอกที่ 2 จะถูกนำไปติดตั้งในเขตพื้นที่ทดลองทางทหาร White Sands Missile Range

เป้าหมายของ HELIOS นั้นเพื่อการใช้งาน 3 ประการ อย่างแรกเลยก็คือใช้เพื่อการต่อสู้ สำหรับ HELIOS ซึ่งมีกำลังการยิงสูงสุดถึง 150 กิโลวัตต์นั้นจะสามารถยิงลำแสงกำลังสูงที่ทำให้มอเตอร์ของเรือเล็กระเบิดจนไม่อาจเคลื่อนที่ หรือแม้ต้องการจะสอยโดรนให้ร่วงก็ย่อมทำได้เช่นกัน

วัตถุประสงการใช้งานอย่างที่ 2 ของ HELIOS คือ ใช้เพื่อรวบรวมข้อมูลข่าวกรองเฝ้าระวัง และข้อมูลการลาดตระเวน โดยจะใช้งานร่วมกับระบบขีปนาวุธแบบนำทางด้วยเรดาร์ Aegis ซึ่งเป็นระบบมาตรฐานของเรือพิฆาตกองทัพเรือสหรัฐฯ

และการใช้งานอย่างที่ 3 ของ HELIOS คือใช้ลำแสงเลเซอร์กำลังงานต่ำเพื่อรบกวนการทำงานของระบบเซ็นเซอร์หรือกล้องถ่ายภาพของโดรนหรือเรือลำอื่น โดยไม่มีเป้าหมายเพื่อการทำลาย

ข้อดีของปืนใหญ่เลเซอร์ที่สำคัญคือ เมื่อเปรียบเทียบกับการใช้กระสุนจริงหรือยิงขีปนาวุธแล้ว ต้นทุนที่ใช้สำหรับการยิงปืนใหญ่เลเซอร์แต่ละครั้งนั้นประหยัดกว่ากันมาก (ต้นทุนการใช้งานหลักๆ ของปืนใหญ่เลเซอร์นั้นก็คือต้นทุนพลังงานที่ใช้เพื่อการยิงลำแสงนั่นเอง) อีกทั้งการยิงปืนใหญ่เลเซอร์แต่ละครั้งยังทำได้รวดเร็วกว่าด้วย

โครงการ HELIOS นี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่จะมีอาวุธเลเซอร์ในกองทัพของสหรัฐฯ ก่อนหน้านี้ Lockheed Martin ได้สร้างปืนใหญ่เลเซอร์กำลังยิง 60 กิโลวัตต์สำหรับติดรถถังให้กับกองทัพบกสหรัฐฯ ในขณะที่ปืนใหญ่เลเซอร์ที่ปรากฏในภาพประกอบข่าวและคลิปวิดีโอท้ายข่าวนี้ ก็เป็นของกองทัพเรือเองที่เคยติดตั้งเพื่อการทดสอบบนเรือยกพลขึ้นบก USS Ponce (LPD-15) โดยใช้ปืนใหญ่เลเซอร์กำลังยิง 30 กิโลวัตต์เริ่มทดสอบตั้งแต่ปี 2014

ทั้งนี้หากผลการทดสอบและใช้งาน HELIOS ออกมาดี กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็พร้อมจะอัดงบเพิ่มเป็น 942.8 ล้านเหรียญ เพื่อบริการซ่อมบำรุง, การฝึกอบรม และสั่งปืนใหญ่เลเซอร์เพิ่มเติม

ที่มา - IEEE Spectrum, The Register, Motherboard