กองทัพอากาศสหรัฐฯ ระบุกับวุฒิสภาว่าการยิงเครื่องบิน X-37B ของกองทัพครั้งต่อไปจะใช้ SpaceX ในการนำส่งขึ้นสู่อวกาศแทนจรวด Atlas V ที่เคยงานมาแล้วสี่ภารกิจก่อนหน้านี้ โดยเหตุผลสำคัญคือ SpaceX ราคาถูกกว่าอย่างมีนัยสำคัญ

ภารกิจกองทัพอากาศสหรัฐฯ เป็นตลาดสำคัญของธุรกิจอวกาศในอเมริกา ก่อนหน้านี้ United Launch Alliance มักได้งานไปโดยไม่ต้องประมูล และ SpaceX ก็ยื่นฟ้องในปี 2015 จนชนะคดี และได้งานส่งจรวดลับครั้งแรกเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา และยังมีภารกิจที่เซ็นสัญญาไว้แล้วอีกจำนวนหนึ่ง

ภารกิจ OTV-5 สำหรับส่ง X-37B โดย SpaceX Falcon 9 มีกำหนดการยิงเดือนสิงหาคมนี้ ราคาเริ่มต้นของ Falcon 9 นั้นอยู่ที่ 62 ล้านดอลลาร์ มีกำลังส่งไปวงโคจร GEO ได้ 5.5 ตัน ขณะที่ Atlas V มีราคาเริ่มต้น 109 ล้านดอลลาร์ มีกำลังส่งไปวงโคจร GEO ได้ 4.75 ตัน

X-37B เคยบินโคจรรอบโลกตั้งแต่ 7 เดือนถึง 2 ปี โดยรัฐบาลสหรัฐฯ ไม่เปิดเผยว่ามันบินขึ้นไปทำอะไร

ที่มา - ArsTechnica