NASA ประกาศกำหนดการณ์นำยาน Boeing Starliner กลับโลกโดยไร้ผู้โดยสารในช่วงเช้าวันที่ 7 กันยายนตามเวลาประเทศไทย และใช้เวลาประมาณ 6 ชั่วโมงก่อนจะลงสู่โลก

NASA ระบุว่าเริ่มรู้ว่ามีปัญหาการควบคุมตั้งแต่ระหว่างการเข้าเทียบสถานีอวกาศนานาชาติ จึงตัดสินใจให้นักบินทั้งสองคนกลับโลกด้วยยาน SpaceX แทน

ทางนาซ่าจะถ่ายทอดสดทั้งการถอนยานออกจากสถานีอวกาศนานาชาติและการกลับสู่โลก

ที่มา - NASA

Boeing ยอมความกับกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ในคดีบริษัทละเลยความปลอดภัย ปิดบังการใส่ซอฟต์แวร์ MCAS จาก FAA จนเครื่องบิน 737 Max ตกสองลำในปี 2018 และ 2019 โดยยอมจ่ายค่าปรับ 243.6 ล้านดอลลาร์หรือ 8,900 ล้านบาท

ก่อนหน้านี้ Boeing เคยจ่ายค่าปรับมาแล้วถึง 2,500 ล้านดอลลาร์เมื่อปี 2021

นอกจากการจ่ายค่าปรับแล้ว Boeing ยังต้องลงทุนสร้างระบบควบคุมภายในมูลค่า 455 ล้านดอลลาร์ พร้อมกับเปิดให้กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ส่งตัวแทนเข้าไปควบคุมการทำงานและตรวจสอบว่าปรับปรุงความปลอดภัยจนเป็นไปตามมาตรฐาน

ยาน Starliner ของ Boeing กำลังอยู่ระหว่างการบินสาธิต Crew Flight Test (CFT) แต่ปรากฎว่าหลังจากยานเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติแล้วทีมงานพบการรั่วไหลของก๊าซฮีเลียม และประสิทธิภาพของระบบขับเคลื่อนทำให้นาซ่าต้องตรวจสอบข้อมูลก่อนปล่อยให้ยานกลับสู่โลก

เดิม Starliner มีกำหนดกลับโลกตั้งแต่วันนี้ (26 มิถุนายน) แต่ความไม่พร้อมก็ทำให้ต้องเลื่อนออกไป และต้องหลบตารางการทำ spacewalk ระหว่างนี้นักบินทั้งสองที่ขึ้นไปกับ Starliner จะมีโอกาสทำภารกิจเพิ่มเติมตามที่ได้รับมอบหมาย และหากมีเหตุฉุกเฉินทางนาซ่ายังอนุญาตให้ใช้ยาน Starliner สำหรับอพยพได้อยู่

ยาน CST-100 Starliner ของโบอิ้งจอดเทียบกับสถานีอวกาศสำเร็จหลังขึ้นสู่วงโคจรมาแล้ว 26 ชั่วโมง พร้อมกับเชื่อมต่อระบบไฟฟ้าและข้อมูลเข้ากับสถานีเป็นที่เรียบร้อย

ทีมงานจะรออีกหนึ่งวันก่อนจะเปิดประดูยาน และให้นักบินอวกาศเข้าไปใช้งาน ระหว่างนี้อุปกรณ์ใน Starliner เกือบทั้งหมดจะปิดไว้จนกว่าจะเตรียมกลับสู่โลก

หากภารกิจ OFT-2 ครั้งนี้ประสบความสำเร็จครบถ้วน ทางนาซ่าเตรียมทดสอบยานพร้อมนักบินอวกาศภายในปีนี้ ด้วยภารกิจ CFT (crew flight test) ต่อไป หากสำเร็จสหรัฐฯ ก็จะมีบริษัทให้บริการนำส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรเป็นบริษัทที่สองต่อจาก SpaceX

United Launch Alliance (ULA) นำส่งยาน Starliner ของ Boeing ขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวด Atlas V สำเร็จ เตรียมเทียบท่าเข้ากับสถานีอวกาศนานาชาติเป็นครั้งแรก หลังจากกำหนดการเดิมยาน Starliner ต้องทดสอบเทียบท่าแบบไม่มีผู้โดยสารตั้งแต่เดือนธันวาคมปี 2019

โครงการ Starliner เป็นโครงการคู่ขนานที่ถูกเลือกภายใต้โครงการ Commercial Crew ของนาซ่าคู่กับโครงการยาน Dragon ของ SpaceX แต่ Starliner ประสบปัญหาล่าช้าหลายครั้ง ความล่าช้าสำคัญคือภารกิจ OFT อันแรกไม่สามารถขึ้นสู่วงโคจร

Boeing ยกยาน Starliner ออกจากจรวด Atlas V เพื่อส่งยานกลับไปตรวจสอบในโรงงาน หลังทดสอบแล้วพบว่าวาล์วระบบขับดันสี่ตัวไม่ทำงาน

การยกยานกลับไปตรวจสอบในโรงงานทำให้ Boeing ไม่สามารถนำส่งยานได้ในช่วงนี้อีกแล้วเนื่องจากแท่นยิงต้องใช้กับภารกิจอื่นๆ ต่อไป

ยาน Starliner ในภารกิจ OFT-2 นี้มีกำหนดส่งขึ้นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติเมื่อวันที่ 4 สิงหาคมที่ผ่านมา แต่ระหว่างการทดสอบและนับถอยหลังไปจนถึงเวลา 2 ชั่วโมงครึ่งก่อนยิง ทาง Boeing ก็ยกเลิกภารกิจออกไป และไม่สามารถเดินหน้าภารกิจได้จนตัดสินใจถอดยานกลับไปทดสอบครั้งนี้

Boeing เลื่อนยิงตรวด Atlas-5 เพื่อนำส่งยาน Starliner ขึ้นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ แม้ว่าจะนับถอยหลังเหลือเพียง 2 ชั่วโมงครึ่งเท่านั้น แต่จะเตรียมยิงอีกครั้งในวันพรุ่งนี้

ภารกิจยิงยาน Starliner แบบไร้คนขับเพื่อทดสอบยานของ Boeing เริ่มยิงครั้งแรกตั้งแต่ปลายปี 2019 แต่ภารกิจล้มเหลวโดยยานไม่สามารถขึ้นไปถึงวงโคจรได้ ทำให้ Boeing ต้องทำภารกิจทดสอบ OFT-2 ครั้งนี้ให้นาซ่าฟรี กระทบไปถึงตารางภารกิจนำส่งยานแบบมีมนุษย์อวกาศขึ้นไปด้วย จนกระทั่งนักบินลาออกจากตำแหน่งนักบินไปทำงานจัดการโครงการแทน

FAA หน่วยงานควบคุมการบินสหรัฐฯ สั่งให้สายการบินหยุดใช้เครื่องบิน Boeing 777 ที่ติดตั้งเครื่องยนต์ Pratt & Whitney 4000-112 จากเหตุเครื่องยนต์ของเที่ยวบิน UA 328 ไฟไหม้ระหว่างบินเมื่อวานนี้ เพื่อตรวจสอบเพิ่มเติม ขณะที่กระทรวงคมนาคมของญี่ปุ่นก็ออกคำสั่งแบบเดียวกัน

ในสหรัฐฯ มีเพียง United Airlines เท่านั้นที่ใช้เครื่องยนต์รุ่นนี้ แต่ยังมีสายการบินในเกาหลีใต้และญี่ปุ่นใช้งานด้วย ทาง Boeing ออกมาสนับสนุนการสอบสวนเพิ่มเติม พร้อมกับระบุว่าตอนนี้มีเครื่อง 777 ที่ติดตั้งเครื่องยนต์ Pratt & Whitney 4000-112 ที่เกิดเหตุนี้จำนวน 128 ลำ ใช้งานแล้ว 69 ลำและยังเก็บอยู่ในโกดัง 59 ลำ

Patrick Ky ผู้อำนวยการ European Union Aviation Safety Agency (EASA) ให้สัมภาษณ์กับนักข่าวแสดงท่าทีพอใจต่อแพตช์ซอฟต์แวร์ของ Boeing 737 Max ว่าปลอดภัยเพียงพอ และทาง Boeing สัญญาว่าจะพัฒนาเซ็นเซอร์ตัวที่สามติดตั้งเพิ่มเติมในปี 2022 ซึ่งหากไม่มีความผิดพลาดอะไรทาง Boeing ก็จะได้ใบรับรองให้กลับมาบินในยุโรปได้ในเดือนพฤศจิกายนนี้

โครงการ Crew Dragon ของ SpaceX นั้นเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Commercial Crew ของนาซ่าที่ยังมี Starliner เป็นคู่แข่งกันมา แต่โครงการของ Boeing ก็ประสบเหตุล่าช้าจนกระทั่งล่าสุด Christopher Ferguson นักบินหลักของเที่ยวบินแรกประกาศถอนตัวแล้ว โดยนักบินสำรอง Barry Butch Wilmore จะทำหน้าที่แทนต่อไป