Luminar Technologies บริษัทสตาร์ตอัพด้านเซ็นเซอร์วัดระยะแสง lidar (ย่อมาจาก Light Detection and Ranging) เปิดเผยในรายงานที่แจ้งตลาดหลักทรัพย์ว่า Tesla สั่งซื้อ lidar จำนวนมากจาก Luminar โดยคิดเป็นสัดส่วนกว่า 10% ของรายได้ไตรมาส 1 ของ Luminar

ตอนนี้ยังไม่มีคำอธิบายว่า Tesla ซื้อ lidar ไปทำไม และในอดีตนั้น Elon Musk ก็ประกาศว่าไม่ต้องการติดเซ็นเซอร์อื่นๆ เพราะเชื่อมั่นในแนวทางใช้กล้องอย่างเดียว ข่าวนี้จึงทำให้สื่อวิเคราะห์กันว่า Tesla น่าจะเอา lidar ไปใช้ในรถยนต์สำหรับแท็กซี่ไร้คนขับ ที่ประกาศว่าจะเปิดตัวในเดือนสิงหาคม

RoboSense Technology บริษัทพัฒนาโซลูชันบนเทคโนโลยี LiDAR นำบริษัทเข้าซื้อขายในตลาดหุ้นฮ่องกงเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา โดยเป็นไอพีโอแรกของปี 2024 ในตลาดหุ้นฮ่องกงด้วย ขายหุ้นเพิ่มทุนไป 985 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง ราคาหุ้นวันแรกปิดการซื้อขายลดลง 2% จากราคาไอพีโอ

โซลูชันของ RoboSense เป็นการพัฒนาส่วนฮาร์ดแวร์ร่วม LiDAR กับซอฟต์แวร์ประมวลผล ซึ่งสามารถนำไปใช้งานได้ทั้งในรถยนต์ไร้คนขับ และหุ่นยนต์รูปแบบต่าง ๆ เงินจากไอพีโอนี้บริษัทมีแผนนำไปใช้ขยายการวิจัยและพัฒนาเป็นหลัก และส่วนหนึ่งนำไปใช้ขยายกำลังการผลิต ตลอดจนเพิ่มทีมฝ่ายขายและการตลาด

หมดเรื่องยุ่งยากในการทำความสะอาด เมื่อสตาร์ทอัพ Migo Robotics ได้สร้าง “Ascender” หุ่นยนต์ดูดฝุ่นตัวแรกที่สามารถปีนขึ้น/ลงบันไดได้ หลังจากก่อนหน้านี้หุ่นยนต์ดูดฝุ่นแทบทุกตัวต้องการพื้นเรียบ หรืออาจจะข้ามสิ่งกีดขวางเตี้ยๆ ได้ไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น
Ascender จะมีส่วนที่คล้ายกับขา 2 ข้างเพื่อยกตัวเครื่องให้ปีนบันไดได้ และเมื่อขึ้น/ลงในแต่ละขั้นบันไดแล้วขาทั้งคู่จะกลับมาประจำข้างตัวในลักษณะที่เหมือนกับหุ่นยนต์ดูดฝุ่นทั่วไป และจะมีล้อหมุนรอบทิศทางที่ช่วยให้ทำความสะอาดได้ในแนวข้างจากฝั่งซ้าย-ขวาโดยไม่ต้องเลี้ยวตัวเครื่อง จึงไม่ต้องกลัวว่าเครื่องจะตกจากขั้นบันได

Waymo ออกมายืนยันตามที่มีรายงาน ว่าบริษัทได้หยุดโครงการขายเทคโนโลยี Lidar ให้กับบริษัทอื่นเพื่อนำไปใช้งานต่อแล้ว ซึ่งโครงการนี้ Waymo เพิ่งประกาศไปเมื่อปี 2019 เนื่องจากบริษัทต้องการโฟกัสที่การนำเทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับ Waymo Driver ไปใช้งานกับ Waymo One รถแท็กซี่ไร้คนขับ และ Waymo Via รถขนส่งสินค้าไร้คนขับ

การตัดสินใจยุติโครงการขาย Lidar ให้บริษัทอื่นนี้ เกิดขึ้นหลังจาก Waymo เปลี่ยนตัวซีอีโอจาก John Krafcik ที่ขอลาออก มาเป็นซีอีโอร่วม Tekedra Mawakana และ Dmitri Dolgov แทน

มีรายงานมาหลายปีก่อนหน้านี้ว่าแอปเปิลกำลังพัฒนาโครงการรถยนต์ไร้คนขับในชื่อ Project Titan แต่ดูเหมือนโครงการจะถูกยุติไป ล่าสุด Reuters รายงานว่าแอปเปิลน่าจะกลับมาพัฒนาโครงการรถยนต์ไร้คนขับนี้อีกครั้ง

โดยแหล่งข่าวระบุว่าแอปเปิลได้มีการพูดคุยกับซัพพลายเออร์อย่างน้อย 4 ราย เพื่อสั่งผลิตเซ็นเซอร์ LiDAR ที่ใช้วัดระยะ ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของรถยนต์ไร้คนขับ ทั้งนี้แอปเปิลต้องการเซ็นเซอร์ที่มีขนาดเล็กกว่าปัจจุบัน ราคาถูกลง และมีการออกแบบที่ต่างไปจากเดิม จึงมีการพูดคุยกับซัพพลายเออร์ที่สามารถร่วมพัฒนาเซ็นเซอร์ LiDAR รุ่นใหม่นี้ได้

เทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับของ Waymo ค่อนข้างล้ำหน้าคู่แข่งไปมาก เหตุผลหนึ่งมาจาก Waymo มีเทคโนโลยี Lidar (light detection and ranging) ที่สร้างขึ้นเองทั้งหมด

อุปกรณ์สำคัญของรถยนต์ไร้คนขับคือ LIDAR (light detection and ranging) เซ็นเซอร์วัดแสงที่มักติดอยู่บนหลังคารถยนต์ การทำงานของ LIDAR จะเหมือนกับเรดาร์ แต่มีความละเอียดสูงกว่า เพราะใช้วิธียิงแสงเลเซอร์ออกไปแล้ววัดการสะท้อนกลับมาว่าวัตถุนั่นอยู่ไกลแค่ไหน เพื่อนำข้อมูลไปสร้างโมเดล 3 มิติของสภาพแวดล้อมรอบตัวรถต่อไป

เรามักเห็น LIDAR เป็นวัตถุทรงกระบอกติดอยู่บนหลังคารถ เพราะต้องให้หมุนเพื่อกวาดจับแสดงสะท้อนจากทุกทิศทาง ปัญหาของ LIDAR ในปัจจุบันจึงเป็นทั้งขนาด น้ำหนัก และราคา ที่เริ่มต้นที่ 1,000 ดอลลาร์ไปจนถึง 70,000 ดอลลาร์

ห้องวิจัย Photonic Microsystems Group ของ MIT พยายามแก้ปัญหานี้ โดยเปลี่ยน LIDAR จากระบบกลไกมาเป็นชิป CMOS ซึ่งลดขนาดลงได้มากและลดต้นทุนการผลิตลง เพื่อให้รถยนต์ไร้คนขับและหุ่นยนต์ต่างๆ ใช้เทคโนโลยี LIDAR ได้กว้างขวางขึ้น