การไต่สวนของ FTC เรื่องไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard ยังคงดำเนินต่อไป และมีข้อมูลน่าสนใจออกมาเรื่อย ๆ ล่าสุดเป็นความเห็นจาก Bobby Kotick ซีอีโอ Activision เกี่ยวกับ Call of Duty ไม่ได้ลง Nintendo Switch

เขามองว่าการตัดสินใจเรื่องนี้เป็นสิ่งที่แย่ Kotick บอกว่าเขาได้เห็นเครื่อง Switch ต้นแบบก่อนเปิดตัว ซึ่งให้ความรู้สึกที่แตกต่างจากตอนเห็น Wii เครื่องต้นแบบ ที่เป็นคอนโซลยอดเยี่ยมมาก และ Call of Duty ก็มีเกมเวอร์ชัน Wii และ Wii U

เก็บตกประเด็นต่างๆ ของ Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment (SIE) ที่ให้การกับ FTC ในคดีไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard

ทนายของไมโครซอฟท์มีโอกาสถาม (แทนใจหลายๆ คน) โดยเริ่มจากคำถามพื้นๆ ว่า

Q: คุณคิดว่าไมโครซอฟท์ควรนำเกม Activision ลง PlayStation ต่อไปหรือไม่
A: ใช่
Q: คุณคิดว่าไมโครซอฟท์จะได้ประโยชน์สูงสุดจากการทำเกม Activision เป็นมัลติแพลตฟอร์มหรือไม่
A: ไม่ใช่
Q: ถ้าคุณต้องบริหาร Xbox คุณจะเอาเกม Call of Duty และเกมอื่นของ Activision เป็นเอ็กซ์คลูซีฟ Xbox และพีซีหรือไม่
A: คำถามนี้เป็นเรื่องสมมติ (hypothetical question) และผมไม่อยากตอบคำถามนี้

Phil Spencer หัวหน้าทีม Xbox ไปให้การในการไต่สวนของ FTC โดยอธิบายเหตุผลว่าไมโครซอฟท์ต้องการซื้อ Activision Blizzard เพื่อตลาดเกมบนมือถือ ไม่ได้ต้องการแข่งกับโซนี่เป็นเป้าหมายหลักของการซื้อกิจการ

Spencer บอกว่าดีลนี้มีเพื่อขยายธุรกิจเกมไปยังฝั่งมือถือ เพราะธุรกิจคอนโซลในปัจจุบันของไมโครซอฟท์ยังมีสถานะเป็นเบอร์สามของตลาด ทำกำไรได้ยากมาก ไมโครซอฟท์จึงอยากมองภาพใหญ่กว่าไปยังเกมมือถือ ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มเกมที่ใหญ่ที่สุดในโลกต่างหาก

เขาบอกว่าดีล Activision จะไม่ช่วยให้ไมโครซอฟท์มีส่วนแบ่งตลาดคอนโซลมากขึ้น และไม่ได้ช่วยให้ขยับขึ้นจากเบอร์สามได้เลย

ยังมีข้อมูลน่าสนใจจากการไต่สวนของ FTC ในดีลไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard โดย Phil Spencer หัวหน้าธุรกิจเกมของไมโครซอฟท์ บอกว่าในอดีตบริษัทเคยพูดคุยกับ Zynga บริษัทพัฒนาเกมบนมือถือ เพื่อขอซื้อกิจการ แต่ดีลไม่เกิดขึ้น

Spencer บอกว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อกว่า 10 ปีที่แล้ว เขายอมรับว่าเมื่อมองจากโอกาสต่าง ๆ แล้ว ไมโครซอฟท์กำลังมองหาสิ่งที่ใหญ่กว่าสิ่งที่ Zynga มีเวลานั้น หากดีลเกิดขึ้นไมโครซอฟท์ก็จะเข้าสู่ตลาดเกมมือถือแต่ไม่ได้ใหญ่มากนัก จึงตัดสินใจยุติการขอซื้อกิจการไป

ปัจจุบัน Take-Two Interactive บริษัทแม่ของผู้พัฒนาเกม GTA เป็นเจ้าของ Zynga ด้วยมูลค่าดีล 12,700 ล้านดอลลาร์ ในปีที่แล้ว

ในดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard เราเห็น Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment ออกโรงคัดค้านอย่างแข็งขัน โดยอ้างเรื่องกลัวเกม Call of Duty จะเป็นเอ็กซ์คลูซีฟของ Xbox และส่งผลกระทบในการแข่งขันของตลาดคอนโซล

อย่างไรก็ตาม ในการสอบสวนของ FTC ที่มีหลักฐานเป็นอีเมลภายในของ Jim Ryan ส่งถึงลูกน้องในช่วง 2 วันถัดมาหลังข่าวไมโครซอฟท์ประกาศซื้อ Activision ในอีเมลฉบับนี้ Ryan กลับแสดงความมั่นใจว่าไมโครซอฟท์ไม่ทำเอ็กซ์คลูซีฟแน่ เพราะไมโครซอฟท์คิดใหญ่กว่านั้น เขามีโอกาสได้พูดคุยกับ Phil Spencer หัวหน้าทีม Xbox และ Bobby Kotick ซีอีโอ Activision Blizzard และเชื่อว่าโซนี่จะได้ Call of Duty ต่อไปอีกหลายปี พวกเราถือว่าโอเคมาก

ปี 2020 ทาง Microsoft เข้าซื้อ ZeniMax (บริษัทแม่ของ Bethesda Softworks) เข้ามาอยู่ในเครือ Xbox Game Studios สิ่งแรกที่เปลี่ยนไปหลังจากการซื้อกิจการเสร็จสิ้นคือการประกาศว่า Starfield จะเป็นเกมเอ็กคลูซีฟของ Xbox Series X/S และล่าสุดเกม Indiana Jones ที่เคยเปิดตัวในปี 2021 ก็เป็นอีกหนึ่งเกมที่กลายเป็น Xbox เอ็กคลูซีฟเช่นกัน

เรื่องนี้ถูกค้นพบจากการที่ FTC ไต่สวนกรณีดีล Activision Blizzard โดยได้ข้อมูลจาก Pete Hines รองประธานของ Bethesda เรื่องดีลระหว่าง ZeniMax กับ Disney ในการทำเกม Indiana Jones ที่จากเดิมจะเป็นเกมลงหลายแพลตฟอร์ม แต่หลังจากการซื้อกิจการ ก็มีการแก้ไขรายละเอียดสัญญาให้ Indiana Jones เอ็กคลูซีฟเฉพาะ Xbox

คดีระหว่าง FTC กับ Microsoft + Activision Blizzard ในชั้นศาลเริ่มต้นขึ้นแล้ว ทำให้มีเอกสารภายในของบริษัทที่เกี่ยวข้องออกเผยแพร่สู่สาธารณะ โดยยังคาดดำบางส่วนที่เป็นข้อมูลลับเอาไว้

เอกสารฉบับหนึ่งที่น่าสนใจมาจากฝั่งโซนี่ โดย Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment ตอบคำถามของ FTC ว่าหากไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard ได้สำเร็จ ฝั่งโซนี่จะไม่แชร์ข้อมูลทางเทคนิคของ PS6 ให้ Activision Blizzard อีกต่อไป แม้ว่า Activision Blizzard จะยังออกเกมบนแพลตฟอร์ม PlayStation ก็ตาม

ผู้พิพากษาสหรัฐมีคำสั่งยับยั้ง (restraining order) ดีลระหว่าง Microsoft กับ Activision Blizzard หลัง FTC ยื่นคำร้อง ทำให้ดีลนี้จะยังไม่สามารถดำเนินการต่อได้ จนกว่าศาลจะมีคำตัดสินจากการยื่นขวางดีลของ FTC เมื่อปลายปีที่แล้ว

การตัดสินใจยื่นศาลออกคำสั่งยับยั้งครั้งนี้ของ FTC เกิดจากการระแวงว่า Microsoft จะรีบปิดดีลหลัง CMA ของอังกฤษไม่อนุมัติ ซึ่งตอนนี้ Microsoft ยื่นอุทธรณ์กรณีนี้อยู่ด้วย

คณะกรรมการการค้าของสหรัฐ (Federal Trade Commission หรือ FTC) อาจจะกำลังจะขอให้ศาลของสหรัฐอเมริกาออกคำสั่งยับยั้งการควบรวมกิจการของ Activision Blizzard จาก Microsoft โดยบางส่วนของการร้องเรียนจาก FTC ได้ระบุว่า จำเป็นต้องขอคำสั่งยับยั้งชั่วคราว และออกคำสั่งห้ามเบื้องต้น เนื่องจาก Microsoft และ Activision อาจจะบรรลุผลในการเข้าซื้อกิจการเมื่อใดก็ได้

ในขณะที่ FTC ยื่นคำร้องนั้น ทางฝั่ง Microsoft ก็กำลังขอยื่นอุทธรณ์ต่อการตัดสินใจของ CMA ที่ขัดขวางการเข้าซื้อกิจการของ Microsoft ซึ่งเป็นช่วงเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนเส้นตาย ในวันที่ 18 กรกฎคม ทำให้ FTC กำลังกังวลว่า Microsoft จะรีบปิดดีลการซื้อกิจการโดยไม่สนใจการขัดขวางของ CMA

ถึงแม้จะยกเลิก PvE mode ออกไป แต่ Overwatch 2 ก็ยังจะใส่เรื่องราวลงไปในโหมด Mission แทน หลังจากที่ปล่อยเทรลเลอร์ Invasion ไปในงาน Xbox Showcase ที่ผ่านมา ตอนนี้ก็มีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโหมดใหม่ ๆ ที่เปิดตัวออกมาแล้วครับ

เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาทาง Blizzard ได้ประกาศว่า Diablo IV ที่วางจำหน่ายเมื่อวันที่ 6 มิถุนายน สามารถทำยอดขายได้เกิน 666 ล้านดอลลาร์แล้วภายในเวลาเพียง 5 วัน ถือว่าเป็นสถิติทำยอดขายได้เร็วที่สุดของ Blizzard อีกด้วย โดยเชื่อว่าที่เกมประสบความสำเร็จขนาดนี้ มาจากการที่เกมมีฟีเจอร์เด็ดอย่างการเล่นแบบ Cross Platform ที่นำแฟรนไชส์นี้เข้าสู่ยุคใหม่อย่างสวยงาม

Bloomberg อ้างข้อมูลจากแหล่งข่าวว่า Brad Smith ประธานบริษัทของไมโครซอฟท์จะเข้าพบ Jeremy Hunt รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของสหราชอาณาจักรในเร็วๆ นี้ จากกรณี CMA หน่วยงานการแข่งขันของสหราชอาณาจักรขวางดีล Activision Blizzard

ตามข่าวบอกว่า ทางเลือกหนึ่งของไมโครซอฟท์คือ ถอนธุรกิจของ Activision Blizzard ออกจากสหราชอาณาจักรไปเลย หากไม่สามารถผลักดันให้ CMA อนุมัติดีลนี้ผ่านได้

ที่ผ่านมา ไมโครซอฟท์ใช้วิธียกตัวอย่างกรณี EU อนุมัติดีล (แบบมีเงื่อนไข) เพื่อเปรียบเทียบให้เห็นว่าทวีปยุโรปมีความเป็นมิตรต่อภาคธุรกิจมากกว่าสหราชอาณาจักร

หน่วยงานกำกับดูแลตลาดของจีนประกาศอนุมัติดีลไมโครซอฟท์ เสนอซื้อกิจการ Activision Blizzard มูลค่า 6.9 หมื่นล้านดอลลาร์ เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทำให้เป็นหน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันประเทศล่าสุดที่ผ่านดีลดังกล่าว

ตัวแทนของไมโครซอฟท์ยืนยันรายงานนี้ โดยบอกว่าการอนุมัติดีลซื้อกิจการนี้ เป็นไปในทิศทางเดียวกับ EU และญี่ปุ่น ที่ออกมาก่อนหน้านี้ ทำให้ดีลผ่านการรับรองแล้วใน 37 ประเทศ คิดเป็นประชากรรวมกว่า 2 พันล้านคน

คณะกรรมการยุโรป (European Commission) ประกาศอนุมัติดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard ตรงตามข่าวลือที่ออกมาก่อนหน้านี้

คณะกรรมการบอกว่าหลังสอบสวนในเชิงลึกแล้ว พบว่าการซื้อกิจการครั้งนี้ไม่กระทบต่อการแข่งขันในตลาดเกมคอนโซล และบริการเล่นเกมแบบเหมาจ่าย (multi-game subscription services)

จากกรณี CMA หน่วยงานกำกับดูแลสหราชอาณาจักร มีคำตัดสินขัดขวางดีล Microsoft-Activision โดยให้เหตุผลว่าการซื้อกิจการครั้งนี้จะทำให้ไมโครซอฟท์ผูกขาดตลาดคลาวด์เกมมิ่ง ซึ่งเป็นอีกประเด็นแยกจากการแข่งขันในวงการคอนโซล

ในคำตัดสินของ CMA มีเกร็ดเล็กๆ ที่น่าสนใจคือ CMA "ไม่เชื่อว่า" ไมโครซอฟท์และ Activision Blizzard จะสามารถพอร์ต Call of Duty ลงเครื่อง Nintendo Switch ได้ ซึ่งขัดกับมุมมองของไมโครซอฟท์ที่มั่นใจว่าทำได้ เพราะเอนจินปรับแต่งมาดีพอ (หยามกันสุดๆ)

Bobby Kotick ซีอีโอของ Activision Blizzard ส่งอีเมลถึงพนักงานอัพเดตสถานะดีลไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ ซึ่ง Activision Blizzard ก็ตั้งใจนำมาเผยแพร่บนเว็บไซต์ของตัวเองด้วย

Kotick บอกว่าดีลการควบรวมกับไมโครซอฟท์จะช่วยให้ Activision Blizzard เข้มแข็ง สามารถต่อสู้กับบริษัทเกม "ต่างชาติ" ที่มีภาครัฐช่วยคุ้มครองในประเทศตัวเอง ตอนนี้บริษัทอยู่ระหว่างการเดินสายให้ข้อมูลกับหน่วยงานกำกับดูแล เช่น EC ของยุโร และ CMA ของสหราชอาณาจักร ซึ่งสัญญาณล่าสุดไปในทางบวก หน่วยงานอย่าง CMA เข้าใจสภาพการแข่งขันในอุตสาหกรรมเกมมากขึ้น และ หน่วยงานกำกับดูแลของญี่ปุ่นก็อนุมัติดีลแล้ว

Japan Fair Trade Commission หน่วยงานกำกับดูแลการค้าของประเทศญี่ปุ่น อนุมัติดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard โดยระบุว่าไม่ส่งผลกระทบต่อการแข่งขันในตลาดเกม ถือเป็นหน่วยงานภาครัฐอีกแห่งที่อนุมัติ หลังจากหน่วยงานของบราซิลอนุมัติไปตั้งแต่เดือนตุลาคม 2022

ไมโครซอฟท์ยังต้องผ่าน 3 ด่านสำคัญคือ สหรัฐ (FTC), สหราชอาณาจักร (CMA) และสหภาพยุโรป (EU) ซึ่งกรณีของ EU มีข่าวลือว่าจะอนุมัติ และ CMA เพิ่งปรับมุมมองว่าไม่กระทบต่อธุรกิจเกมคอนโซล

Competition and Markets Authority หรือ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักร ประกาศเปลี่ยนมุมมองต่อดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard ว่า "ไม่กระทบการแข่งขันในตลาดคอนโซล" (the transaction will not result in a substantial lessening of competition in relation to console gaming in the UK)

CMA ออกรายงานเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ว่าดีลนี้ส่งผลกระทบต่อการแข่งขัน แต่ล่าสุดกลับลำเพราะได้ "ข้อมูลใหม่" จากไมโครซอฟท์ ทำให้มุมมองเปลี่ยนไป

ไมโครซอฟท์ส่งเอกสารให้ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของอังกฤษ ตอบโต้ประเด็นของโซนี่ที่กลัวไมโครซอฟท์ออก Call of Duty เวอร์ชันมีบั๊กให้ PlayStation

CMA เผยแพร่เอกสารนี้ต่อสาธารณะ โดยตัดเนื้อหาความลับบางส่วนออก แต่ก็ช่วยให้เราเห็นข้อตอบโต้ของไมโครซอฟท์ ที่ระบุว่าบริษัทต้องปฏิบัติตามคำสั่งของ CMA (ถ้าดีลได้รับการอนุมัติ) ที่จะต้องทำเกมเวอร์ชัน PS5 ให้ดี รองรับฟีเจอร์เฉพาะอย่าง haptic เพื่อสร้างยอดขายบน PS5 ให้เยอะที่สุดอยู่แล้ว (maximise sales) อีกทั้งการขายเกมบน PS5 โซนี่ก็จะได้ส่วนแบ่งอยู่แล้วเช่นกัน

Lulu Cheng Meservey ผู้บริหารตำแหน่ง EVP Corporate Affairs & Chief Communications Officer ของ Activision Blizzard โพสต์ข้อความในทวิตเตอร์ อ้างว่า Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainmet (SIE) ตอบคำถามคณะกรรมการด้านการแข่งขันของสหภาพยุโรปที่เมืองบรัสเซลส์ ประเทศเบลเยียม ว่าเขาไม่ต้องการข้อเสนอใดๆ เรื่องเกม Call of Duty เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือขวางไม่ให้ไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard ได้สำเร็จ ("I don’t want a new Call of Duty deal. I just want to block your merger.”)

Meservey ยังบอกว่า "พวกเรา" พยายามเสนอดีล Call of Duty ที่มีสัญญาระยะยาวให้กับโซนี่ แต่ก็ถูกปฏิเสธมาโดยตลอด

คำถามที่หลายคนสงสัยหลังไมโครซอฟท์เซ็นสัญญากับนินเทนโด นำ Call of Duty ลง Nintendo Switch คือเกมกราฟิกอลังการแบบ Call of Duty จะรันบน Switch ไหวรึเปล่า

ไมโครซอฟท์ตอบคำถามนี้ในเอกสารที่ส่งให้ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการค้าของสหราชอาณาจักร บอกว่าเอนจินเกม Call of Duty: Warzone นั้นรองรับฮาร์ดแวร์ที่หลากหลายอยู่แล้ว ทำให้สามารถเล่นบน Xbox One ที่ออกในปี 2015 และพีซีที่ใช้จีพียูของปี 2015 ได้ (Switch ออกปี 2017) นอกจากนี้เกม Call of Duty Mobile ก็ยังทำงานได้บนสมาร์ทโฟนที่มีประสิทธิภาพด้อยกว่า Switch เช่นกัน

เว็บไซต์ The Verge รายงานว่าในเอกสารที่โซนี่ส่งให้ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักร ในประเด็นไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard มี "ข้อกังวล" ของโซนี่หากไมโครซอฟท์ได้เป็นเจ้าของ Call of Duty ดังนี้

Reuters อ้างแหล่งข่าวใกล้ชิด EU ระบุว่าจะอนุมัติดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard หลังคณะกรรมการยุโรป (European Commission) พอใจกับมาตรการเยียวยาที่ไมโครซอฟท์เสนอ ทั้งการสัญญาว่านำเกมลงแพลตฟอร์มคู่แข่งทั้ง Nintendo และ NVIDIA

ทางคณะกรรมการยุโรปมีกำหนดลงมติว่าจะอนุมัติหรือปฏิเสธดีลนี้ในวันที่ 25 เมษายน 2023

ถึงแม้ผ่านด่าน EU ได้ แต่ไมโครซอฟท์ยังต้องเจออุปสรรคสำคัญคือ FTC ของสหรัฐอเมริกา และ CMA ของสหราชอาณาจักรที่คัดค้านดีล

ประเด็นเรื่อง Call of Duty ระหว่างไมโครซอฟท์และโซนี่ยังคงมีอยู่อย่างเรื่อยๆ โดยก่อนหน้านี้ Jim Ryan ซีอีโอ PlayStation เผยว่าไมโครซอฟท์เสนอต่อสัญญา 3 ปี แต่ข้อเสนอยังไม่ดีพอ ขณะที่ Phil Spencer ออกมาพูดบ้างว่า Call of Duty จะอยู่บน PlayStation ต่อไปตราบเท่าที่จะมีเครื่องออก แต่ก็ไม่น่าจะเป็นเอ็ฟคลูซีฟ

ล่าสุด Brad Smith ระบุในงานแถลงข่าวล่าสุด บอกว่าไมโครซอฟท์มีข้อเสนอระยะยาว 10 ปี ให้ PlayStation พร้อมอยู่แล้ว เหลือแค่รอเซ็นเท่านั้น และอยากเจรจากับโซนี่มาก แต่ยังไม่มีข้อตกลงกัน ขณะที่ในแง่ยุทธศาสตร์และจำนวนเกมที่ไมโครซอฟท์เน้น Cross Platform ตอนนี้ Xbox มีเกมบน PlayStation แล้ว 58 เกม จาก 59 เกม ส่วน PlayStation มีบน Xbox แค่ 2 จาก 286 เกมที่เป็นเอ็กคลูซีฟ

ไมโครซอฟท์ประกาศความร่วมมือกับ NVIDIA เป็นข้อตกลงพาร์ทเนอร์ระยะเวลา 10 ปี เพื่อนำเกมจาก Xbox ลงแพลตฟอร์มคลาวด์เกมมิ่ง GeForce NOW ของ NVIDIA โดยผู้ที่ซื้อเกมของ Xbox อยู่แล้วผ่านช่องทางต่าง ๆ สามารถสตรีมเกมที่รองรับได้เลย

ข้อตกลงนี้ทำให้เกมของ Xbox สามารถสตรีมผ่าน GeForce NOW ได้ทั้งบนพีซี, Mac, Chromebook, สมาร์ทโฟน และอุปกรณ์อื่นที่รองรับ ซึ่ง Phil Spencer ซีอีโอฝ่ายธุรกิจเกมของไมโครซอฟท์บอกว่าเกมอย่าง Call of Duty ก็จะนำมาลงด้วย หากดีลควบรวมกิจการกับ Activision Blizzard เสร็จสิ้น